Parmi les nombreuses cités gallo-romaines de la Gaule antique, Autun se distingue par son originalité et sa splendeur. Surnommée “la petite Rome des Gaules”, cette ville était une véritable merveille architecturale à l’époque romaine. Aujourd’hui, ses secrets longtemps enfouis sont peu à peu dévoilés, révélant l’ampleur de sa grandeur passée.
Une fondation ambitieuse
Contrairement à la plupart des villes gauloises héritées de simples oppidums, Autun fut créée ex nihilo par les Romains vers 25 av. J.-C. Baptisée “Augustodunum” (la ville fort de l’empereur Auguste), elle devint la nouvelle capitale des puissants Éduens, partis de l’oppidum de Bibracte. Dès sa naissance, cette cité se voulait ambitieuse et grandiose.
Un défi architectural monumental
Pour asseoir sa domination, Rome fit d’Autun un symbole de puissance en lui offrant des monuments à la mesure de ses ambitions. Entourée d’une immense enceinte de près de 6 km, l’une des plus vastes de la Gaule, la ville dévoilait une trame urbaine savamment quadrillée à la romaine.
Au cœur de ce vaste espace s’érigeaient des édifices aussi impressionnants que la Porte d’Arroux, arc monumental flanqué de tours, ou encore le théâtre antique pouvant accueillir jusqu’à 16 000 spectateurs. Mais la pièce maîtresse restait sans nul doute le somptueux sanctuaire fédéral des Trois Gaules. Véritable Vatican gaulois avec son enceinte de 220 mètres de côté, il était le centre religieux de tout le territoire.
Une destination prestigieuse
Grâce à ces réalisations architecturales hors normes, Autun devint rapidement une cite de premier plan, résidence favorites des notables locaux et romains. Ses rues animées étaient bordées de somptueux édifices résidentiels, véritables villas urbaines, tandis que les plus riches faisaient l’acquisition d’une demeure à la campagne aux alentours.
La découverte récente d’un quartier d’habitations entier, conservé sur plus de 2 mètres de hauteur, illustre le faste dans lequel vivait la haute société autunoise. Dotées de pièces chauffées par hypocauste, de peintures murales raffinées et de sols décorés de mosaïques, ces demeures n’avaient rien à envier au luxe de la capitale romaine.
Grandeur et décadence
Pendant quatre siècles, Autun conserva son rang de grande capitale de la Gaule romaine. Mais dans les dernières années de l’Empire romain, la ville connut un lent déclin avant d’être finalement ravagée par les invasions barbares à la fin du IIIe siècle.
Aujourd’hui encore, malgré les siècles de destruction et de récupération de ses pierres, les impressionnants vestiges d’Autun témoignent de la splendeur passée de cette “Rome gauloise”. Grâce aux recherches archéologiques qui s’y poursuivent, la célèbre cité gallo-romaine continue peu à peu de révéler tous ses secrets enfouis.